Waar het koraal ligt
Het megakoraal staat in de krater van de vulkanische Maug-caldera, binnen de grenzen van het Mariana Trench Marine National Monument. Dat monument werd ingesteld in 2009 om de unieke mariene ecosystemen daar te beschermen. De Maug-eilanden zijn een afgelegen, onbewoonde vulkanische eilandengroep in het Commonwealth of the Northern Mariana Islands, ongeveer 724,2 km ten noorden van Guam.
De afmetingen zijn indrukwekkend: het koraal is meer dan 30,5 meter hoog, heeft een basisbreedte van bijna 61 meter en een topbreedte van meer dan 30,5 meter. De totale oppervlakte bedraagt circa 1.347 m² (ongeveer even groot als drie professionele basketbalvelden). Dat maakt het ongeveer 3,4 keer groter dan een eerder gedocumenteerde kolonie in American Samoa in 2020. De plek is bijzonder omdat er CO2-ventielen in de caldera zitten, waardoor het zeewater zuurder is dan normaal; dat maakt het koraal tot een uniek studieobject.
Hoe oud is het koraal en hoe groeit het
Het bepalen van de precieze leeftijd is lastig. Dit koraal vormt geen duidelijke groeiringen zoals sommige andere soorten, waardoor traditionele datering moeilijk is. De onderzoekers schatten dat het meer dan 2.050 jaar oud is, op basis van een buitenwaartse groeisnelheid van ongeveer 1,02 cm per jaar. Hannah Barkley, chief scientist bij het monitoringprogramma van het NOAA, zegt: “Het is moeilijk om de werkelijke leeftijd van dit koraal te bepalen omdat het geen groeiringen produceert zoals andere koralen.” Voor een nauwkeuriger leeftijdsbepaling en beter begrip van de groeipatronen zijn gedetailleerdere studies nodig, met koraalcores en chemische analyses.
Lokale betekenis en onderzoekswaarde
Het megakoraal heeft behalve ecologische ook een culturele betekenis. Er wordt gewerkt aan een naam die recht doet aan het inheemse Chamorro- en Caroliniaanse erfgoed, onder begeleiding van een adviesraad. Dat benadrukt de unieke positie van de Maug-eilanden als een “natuurlijk laboratorium”, zoals de NOAA het omschrijft. Eerdere expeditieonderzoekers vertelden dat het constant borrelende kooldioxide in het water het gevoel gaf “alsof je zwom in een glas champagne.”
Wat dit betekent voor beschermingspraktijken
De ontdekking komt op een moment dat rifconservatie erg belangrijk is. Tijdens de derde wereldwijde bleaching-crisis van 2014 tot 2017 werd meer dan 75 procent van de wereldwijde riffen blootgesteld aan hitte-stress die tot bleaching leidde, en bijna 30 procent van de riffen leed aan sterfte. Volgens monitoring van de NOAA hebben de Marianen flinke verliezen geleden; naar schatting is ongeveer de helft van hun koraal verloren gegaan in de afgelopen twintig jaar. De aanwezigheid van zo’n veerkrachtig koraal als dat in Maug geeft hoop en wijst op mogelijke strategieën voor bescherming en herstel onder veranderende klimaatomstandigheden.
Aandachtspunten voor de toekomst
Hoewel het megakoraal veelbelovende aanwijzingen biedt, is het geen garantie tegen toekomstige verliezen van riffen. Het valt binnen de beschermde grenzen van het Mariana Trench Marine National Monument, wat bijdraagt aan het beheer en de bescherming ervan. De NOAA schat de waarde van koraalriffen voor de Verenigde Staten op meer dan €3,13 miljard per jaar vanwege hun rol in ecologische en economische diensten, inclusief het vermogen om 97 procent van de energie van golven te absorberen.
De vondst roept belangrijke vragen op over veerkracht en duurzaamheid. Meer instrumentatie en onderzoek zijn nodig om te snappen wat dit koraal zo bijzonder maakt en hoe die veerkracht mogelijk kan helpen bij het versterken van andere rifsystemen in een wereld met steeds onvoorspelbaarder klimaatveranderingen.
